北平大学生许文强（周润发饰）在学潮中不仅失去了爱人，还失去
了自由。三年的监牢生活之后，他决心洗心革面，为自己的前程奋斗。他只身来到繁荣的花花都市上海，初来乍到的他举目无亲，彷徨中结识了穷苦的卖梨小贩丁力（吕良伟饰），两人结为好友。许文强找到老同学、上海名交际花方艳云（林建明饰）。在方艳云的帮助下，许文强开始进入上海的黑帮，并凭借坚毅果敢的作风崭露头角，终于在一次叛乱事件中成为一方之主。有点成就的许文强不忘旧好，邀丁力加盟他的公司，成为自己的得力助手。上海法租界大亨冯敬尧（刘丹饰）看中许文强的才干，想将之收为己用，但许文强更想自己打开一片天地。冯敬尧虽心有不甘，但仍然与许、丁交往甚密，成为合作的亲密搭档。冯敬尧之女冯程程（赵雅芝饰）从北平读书归来，在火车站被杀手绑为人质，许文强机智地化解了危机，并赢得美人的一片芳心。冯程程念念不忘许文强的风采，主动与许文强交往。但许文强一心事业，不想谈儿女私情，两人关系若即若离。
在一次帮派纠纷中，不够冷静的丁力袭杀对方头脑金某，引起一直对许文强怀有戒心的诸帮派围攻。许文强、丁力走投无路，只好投奔冯敬尧。冯敬尧大喜，以两人为左右手。这样，冯程程更是得到经常接近许文强的机会。终于，许文强明白了她的一片心意，而且发现自己已堕入情网。两人终于互表心迹，并且准备不日结婚。在这紧要关头，许文强发现冯敬尧勾结日本间谍山口香子（欧阳佩珊饰），向其出售情报，更获悉山口将于当晚袭击爱国团体精武门。许文强思之再三，决定将情况通知程程的前男友、爱国青年陈翰林（汤镇业饰），并请他转告精武门山口等人藏武器地点。当晚，许文强被冯敬尧派去与山口香子接洽，正逢已盗走武器的精武门会众伏击山口香子，混战中许文强击毙了山口香子。得知许文强的背叛，冯敬尧大为震怒，他为了向日本方面和警务厅交待，派人到处搜索许文强。许文强藏身于丁力的穷朋友长贵家中，但还是给受命前来捉他的丁力找到。丁力不愿背叛冯敬尧，但也不愿害文强，他斩下许文强一只尾指向冯交待，同时给许文强一张离开上海的车票。在陈翰林的帮助下，望着一直痴痴等他的冯程程，许文强狼狈逃离上海。火车来到香港，落难的许文强结识了成叔一家。在同乡的介绍下，许文强在香港谋了一份文职，开始平凡的生活。又见成叔的孙女阿娣倾心于他，于是与阿娣结婚，打算忘掉从前，重新开始。
冯敬尧却不放过他，他接到线索说许文强在香港出现，于是派了一名杀手到香港。同时程程也风闻文强在香港，只身寻至。在陈翰林的劝说下，许文强见了冯程程，向她说明自己的现在，程程绝望而去。但不料杀手却跟踪程程来到许文强家里，不见许文强，却下毒手杀害了阿娣祖孙三人。痛失亲人的许文强快要发疯，他决定返回上海，向冯敬尧报复。在许文强离去之后，丁力倾力追求程程。程程得知文强重返上海，乃是要对自己父亲不利，她想化解这段恩怨，求许文强跟他一起离开上海，文强不听。终于有一次丁力受伤，临手术前向程程求婚，程程含泪应承。爱人要嫁给自己的好友，许文强无法接受，但也无可奈何，他加紧了报复的脚步。为了与冯敬尧抗衡，他投入打着爱国旗号的聂仁王旗下，借他的力量报仇。
丁力的势力日盛，野心越来越大。凭借旧交情，许文强请丁力帮他报仇。丁力于是找了一个机会让许文强单会冯敬尧，让两人公平决斗。在一番俄罗斯轮盘的游戏之后，失败的冯敬尧死在许文强的枪下。这时，赶来的冯程程无法接受这一切，又不忍心杀许文强为父报仇，心灰意冷，不久远赴法国。丁力与许文强再度联手，铲除异己，想独霸江山的聂仁王也死于丁力之手，他们垄断了上海法租界的江山。但许文强却无心于这一切，他想去法国找程程。就是他离开的前一晚，法国人发动了进攻。温馨宁静的咖啡厅门口，一阵乱枪扫射，许文强倒在血泊之中 。
《上海滩》中:丁力的原型是杜月笙;冯敬尧的原型是黄金荣;聂仁王的原型是张啸林。惟独许文强的人物是虚构的,他有‘革命党’的背景，又是大学生！！
古兆奉写的小说<上海滩> 恩恩怨怨与生生死死中6个最特殊男女： 许文强，冯程程，丁力，冯敬尧，方艳云，陈翰林 其实都是古老大构思出来的角色 。
当年古兆奉先生是因为一个什么样的触动和机缘写下了[上海滩]剧本的第一个文字的，已无从知道，但从他写下那个第一个字（不知是不是一个“上”字）开始，25年来留给无数观众的那个亦真亦幻的故事，却越来越因时间的流趟以及热爱它的人们的成长与老去越来越变成一段实实在在的传奇。
25年前古先生、招先生、谭先生等人空中造楼一样的臆想，对1930年代上海滩黑帮史的考据与写实，其实在这个过程中，它真正的历史――1930年代就发生在我现在所居的这间写字间外风云际会的大上海的真正黑帮历史早已因为人们对那部剧集的痴迷和对那个偶像的怀念而逐渐湮灭了。 强哥真的来过又死过么？程程真的爱了又去了么？力哥真的杀过又被杀过么，冯先生真的兴了又衰了么？是1970年代末到1980年代初的香港剧人的先知参透创造了个一“上海滩”的世界？还是1930年代的血雨腥风或者纷繁斑驳提炼出了一个“上海滩”寓言？
《上海滩》中:丁力的原型是杜月笙;冯敬尧的原型是黄金荣;聂仁王的原型是张啸林。惟独许文强的人物是虚构的,他有‘革命党’的背景，又是大学生！！
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25年前古先生、招先生、谭先生等人空中造楼一样的臆想，对1930年代上海滩黑帮史的考据与写实，其实在这个过程中，它真正的历史――1930年代就发生在我现在所居的这间写字间外风云际会的大上海的真正黑帮历史早已因为人们对那部剧集的痴迷和对那个偶像的怀念而逐渐湮灭了。 强哥真的来过又死过么？程程真的爱了又去了么？力哥真的杀过又被杀过么，冯先生真的兴了又衰了么？是1970年代末到1980年代初的香港剧人的先知参透创造了个一“上海滩”的世界？还是1930年代的血雨腥风或者纷繁斑驳提炼出了一个“上海滩”寓言？
